El helicóptero de Marte, la primera aeronave que volará en otro mundo, ha sido nombrado Ingenuity (Ingenio) por la NASA, entre los miles de sugerencias aportadas en un concurso escolar, cuyo fin fue nombrar Perseverance a la nueva misión rover de exploración del Planeta Rojo que será lanzada este verano, con llegada a su destino en febrero de 2021, y en la que se incluye el propio helicóptero.
DEMOSTRADOR TECNOLÓGICO
Como demostrado tecnológico, Ingenuity es un experimento de alto riesgo y alta recompensa. El helicóptero viajará a Marte conectado a la barriga del rover Perseverance, que se prepara para su lanzamiento en julio o agosto. Durante varios meses después del aterrizaje del rover, Ingenuity permanecerá encapsulado en una cubierta protectora para protegerlo de los escombros durante la entrada, el descenso y el aterrizaje. Cuando el momento en la misión del rover sea el correcto, Ingenuity se desplegará para pararse y operar por sí solo en la superficie del Planeta Rojo. Si la nave de 2 kilos, alimentada por energía solar, una combinación de componentes especialmente diseñados y piezas disponibles en el mercado, sobrevive a las frías noches marcianas durante su salida previa al vuelo, el equipo procederá con las pruebas.
Si tiene éxito durante su ventana de prueba de vuelo experimental de 30 días marcianos (31 días terrestres), la pequeña nave demostrará que se puede lograr un vuelo propulsado en Marte, permitiendo que las futuras misiones de Marte utilicen mejor los helicópteros de segunda generación para agregar una nueva dimensión a sus exploraciones.
El helicóptero completó con éxito su programa de pruebas de vuelo utilizando la cámara de simulación espacial de 8 metros en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El próximo intento de vuelo será en el entorno real de Marte. Y si Ingenuity encuentra dificultades, los ingenieros aplicarán las lecciones aprendidas a futuras demostraciones de tecnología. La parte de recolección de ciencia de la misión Mars 2020 no se verá afectada.
El rover Perseverance de la NASA y el helicóptero Ingenuity están actualmente en proceso de ensamblaje final y verificación en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Se lanzarán en un cohete Atlas V desde el Space Launch Complex 41 en la cercana Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en julio y aterrizarán en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021.
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